Em comparação com outras fontes de energia, a energia nuclear se destaca pela sua complexidade tecnológica, o que resulta em um processo de desenvolvimento mais longo e estruturado.
Apenas um pequeno número de conceitos chega à fase de protótipo, e um número ainda menor resulta em reatores operados comercialmente.
Nesta seção, os conceitos e as inovações em reatores são classificados de acordo com o seu estágio de desenvolvimento: